Пятого апреля 1977 года в Тольятти началось производство модели ВАЗ-2121 «Нива». Заслуженный внедорожник до сих пор в строю и пользуется спросом не только в России. Он составляет основу экспортной программы АвтоВАЗа.
Советский и российский автопром, к великому сожалению, нельзя назвать законодателем в мире автомобильного стиля, технологий и моды. По большей части, наши заводы догоняли своих западных коллег, в лучшем случае – были с ними на одной ступени развития. Однако как минимум один громкий успех с последовавшим признанием и славой по всему миру СССР на свой счет может записать. Речь идет о тольяттинском внедорожнике ВАЗ-2121 «Нива». Появившись на конвейере ровно 40 лет назад, в апреле 1977 года, он стал родоначальником класса комфортабельных «гражданских» полноприводников.
История началась, когда ВАЗ еще не выпустил даже первые товарные «копейки». В кругах высшей власти СССР задумались о том, что стране нужен современный автомобиль для села: с комфортом легковушки и проходимостью армейского внедорожника. Летом 1970 года председатель Совета министров страны Алексей Косыгин дал поручение о разработке трем заводам: АЗЛК, Ижмашу и ВАЗу. Ни о какой рыночной конкуренции в Союзе речь, понятное дело, даже не шла. Победителем должен был оказаться один проект, которому резолюция высокой комиссии открывала дорогу на конвейер.
Выиграли тольяттинцы со своей «Нивой». Злые языки предпочитали говорить об имевшемся в верхах «лобби» молодого завода. Однако разумнее объяснить выбор сугубо технической стороной дела. Вазовцы предложили принципиально новую, современную конструкцию, которая в то же время использовала узлы уже освоенных моделей «Жигулей». Машины АЗЛК и Ижмаша были архаичнее и являлись производными от аскетичных внедорожников, хотя задание подразумевало, что в качестве исходника нужно было взять легковушку. Кроме того, оба завода не имели достаточных ресурсов для освоения новинки: московский — из-за высокой загрузки, ижевский — из-за отсутствия интереса со стороны Министерства обороны, своего «начальства».
Впрочем, на первых порах и «Нива» выглядела далеко не так, как ее знают во всем мире. В середине 1971 года в Тольятти построили два прототипа ВАЗ-Э2121. Они представляли собой простейший кузов в стиле классических армейских полноприводников с откидным ветровым стеклом и мягким верхом. Один из них был окрашен в зеленый цвет, за что и получил ласковое прозвище «крокодил». Любопытной была тестируемая схема трансмиссии. В ней можно было отключать передний или задний мост. То есть автомобиль мог быть передне-, задне- или полноприводным по выбору водителя. Забегая вперед, скажем, что в серию такая разработка не пошла из-за сложности.
Интересно, что уже на начальном этапе работы над проектом его окружили плотной завесой секретности, хотя результатом должен был стать отнюдь не военный автомобиль. На проходящие испытания машины навесили эмблемы выдуманной марки Formika (в переводе с латыни – «муравей»), а особо любопытным внедорожник представляли «Фиатом» родом из Румынии. Люди охотно верили. Ходит даже такой анекдот: ведущий конструктор проекта Петр Прусов, прилетев в командировку, прямо в ташкентском аэропорту узнал, что в республике проходит испытания некий новый «Фиат».
Петру Михайловичу Прусову стоило больших трудов убедить высоких чиновников в выборе именно закрытого несущего кузова. Многие, несмотря на формулировку задания, все еще настаивали на постройке облагороженного армейского вездехода, а не «полноприводных «Жигулей». Не менее важную роль в судьбе модели сыграл дизайнер Валерий Семушкин. Он нарисовал «Ниву», какой мы все ее знаем.
Знакомые очертания машина приобретает в 1973 году, и до встречи с конвейером изменения носят больше косметический характер. В частности, круглые раздельные передние «надфарники» и указатели поворота в итоге объединили в единый блок; несколько итераций, постепенно увеличиваясь в размерах, претерпели бамперы; задние фонари круглые на первом этапе, позже заменили на детали от ВАЗ-2103, а в окончательном варианте – на ВАЗ-2106. Последнее объясняется просто: на стадии прототипов внедорожника «трешка» уже выпускалась (с 1972 года), а «шестерка» оказалась на конвейере только в 1976-м, то есть всего за год до освоения «Нивы».
С «шестеркой» ВАЗ-2121 роднят не только задние фонари. От седана полноприводник унаследовал иные элементы внешнего декора, отделку салона (практически без изменений) и сердце – двигатель рабочим объемом 1600 «кубиков». Оригинальным был несущий кузов с абсолютно «легковым» дизайном и полноприводная трансмиссия. Тяга на все колеса передается в ней постоянно, а на бездорожье водитель может задействовать понижающий ряд и блокировку межосевого дифференциала. Этой схеме «Нива» верна по сей день.
Еще один интересный момент из истории модели. Имя «Нива» отлично подходит неприхотливому внедорожнику, созданному для нужд сельской местности. А вот создатель автомобиля Петр Михайлович Прусов как-то рассказал, что это… аббревиатура! Дескать, название дали в честь его детей, Натальи и Ирины, и детей первого главного конструктора ВАЗа Владимира Соловьева, Вадима и Андрея. Так это на самом деле, или же это просто красивая легенда, неизвестно.
Специально для испытаний «Нивы» был разработан новый ГОСТ. Он стал компиляцией существовавших на тот момент легковой и внедорожной программ. ВАЗ-2121 достойно показал себя на фоне конкурентов: прототипа ИЖ-14, судьба которого на тот момент уже была решена, ЛуАЗа, УАЗа, а также именитых зарубежных «гостей» — Range Rover и Land Rover 88. По итогам испытаний был вынесен вердикт: автомобиль пригоден для постановки на производство и экспорта.
31 июля 1975 года вышел приказ Минавтопрома № 199 «О постановке в производство новой модели повышенной проходимости ВАЗ-2121 «Нива». Первые 15 предсерийных экземпляров собрали еще в 1974 году, а к XXV съезду КПСС в марте 1976 года в Тольятти сделали 50 машин. Они разошлись по разным регионам страны и эксплуатировались организациями под наблюдением вазовских специалистов. Первая товарная машина покинула конвейер 5 апреля 1977 года, и эту дату принято считать днем рождения «Нивы» — первого в мире по-настоящему комфортабельного и при этом доступного внедорожника.
